Le palais épiscopal de Soissons : un monument disparu, une mémoire retrouvée
À l’ombre de la cathédrale, la place Mantoue, les jardins et la place de l’Évêché gardent en silence les secrets d’un palais disparu, témoin de 15 siècles d’histoire.
Un site à haute valeur historique
L’actuel jardin de l’Évêché, récemment réaménagé pour offrir un espace de détente au pied de la cathédrale, recouvre un site exceptionnel : l’ancien palais épiscopal de Soissons. Ce lieu emblématique fut, pendant des siècles, le centre du pouvoir religieux local, siège de l’évêque, véritable seigneur de la ville jusqu’à la Révolution française.
Implanté dans l’enceinte du castrum antique, le groupe épiscopal s’est développé au fil des siècles, intégrant chapelle, logements, jardins, dépendances, et formant un ensemble architectural de tout premier ordre, comme en témoignent les gravures anciennes.
Un ancrage antique
Située à l’angle sud-ouest des remparts gallo-romains, la place de l’Évêché repose sur les fondations du castrum de Soissons, édifié au IIIe siècle pour protéger la cité face aux invasions. On peut encore observer la tour d’angle et une portion du rempart antique rue des Minimes et place Mantoue. Ces structures défensives furent intégrées aux bâtiments ecclésiastiques lors de leur construction.
Le palais au fil des siècles
Le premier groupe épiscopal est attesté dès le haut Moyen Âge. Détruit partiellement lors d’un raid vers 948, il fut reconstruit et agrandi à plusieurs reprises, notamment sous l’Ancien Régime. À la fin du XVIIIe siècle, le palais s’ouvrait sur de vastes jardins, entre la cathédrale et l’actuelle rue de l’Évêché. Une chapelle, un réfectoire, des logements et des arcades, aujourd’hui disparus, composaient ce complexe monumental.
Il ne reste aujourd’hui qu’une tourelle en élévation, visible place Mantoue, et quelques vestiges réemployés ou enfouis sous les aménagements contemporains.
La Révolution : fin d’une époque
Comme dans de nombreuses villes de France, la Révolution sonna le glas du pouvoir ecclésiastique. Le palais fut lotis, morcelé, puis détruit, tandis que l’on traçait la rue de l’Évêché à travers ses anciens jardins. Une partie des pierres fut remployée dans d’autres constructions. La chapelle, transformée puis abandonnée, fut longtemps visible avant de perdre sa voûte en 1982, lors de travaux sur l’actuelle halte-garderie.
Un lieu à redécouvrir
Depuis avril 2024, un diagnostic archéologique, prescrit par l’État et mené par le Département de l’Aisne, est en cours sur la place. Il vise à identifier d’éventuels vestiges encore enfouis du palais épiscopal et à documenter les strates historiques du site. Ce travail permettra de nourrir la réflexion sur la valorisation future de cet espace à fort potentiel patrimonial.
Une mémoire visuelle précieuse
Les illustrations anciennes, plans cadastraux et relevés archéologiques (cf. galerie ci-dessous) nous permettent aujourd’hui de restituer avec précision l’organisation du site, et de mieux comprendre l’évolution urbaine du cœur historique de Soissons.
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- Vue de Soissons au milieu XVIIe s. En haut à droite la cathédrale et le groupe épiscopal ; en haut à gauche, St-Jean-des-Vignes ; en bas au milieu, le pavillon de l’arquebuse ; en L du plan, l’ancienne église St-Martin qui donna le nom à la rue actuelle. En « I I » sur le plan, l’ancienne abbaye Notre Dame à l’emplacement de l’actuel palais de justice. © Bibliothèque Nationale de France
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- Détail de la figure 1 : à droite la cathédrale, en A le palais épiscopal et ses jardins à l’emplacement actuel de la place de l’Évêché. © Bibliothèque Nationale de France
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- Bâtiment du groupe épiscopal à l’époque de la Révolution « Vue de l’ancien logement et du réfectoire du chapitre de St Louis réuni au séminaire l’an 1670. Démoli au mois de mars 1791. Et de la chapelle de l’Evêché démoli au mois de may suivant. » © Bibliothèque Nationale de France
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- Plan de la ville et des faubourgs de Soissons à la fin du XVIIIe siècle sur lequel est reporté en noir les projets de réorganisation à l’époque de la Révolution. On remarque le projet de création de la rue de l’Évêché le long de la cathédrale coupant en diagonal les jardins du palais épiscopal. © Musée municipal de la ville de Soissons
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- Détail de la figure 4 © Musée municipal de la ville de Soissons
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- Vue du palais épiscopal avant la Première Guerre mondiale. Emplacement de la fouille actuelle. Au fond, la chapelle du palais, actuelle de la halte-garderie. ADA © Fond Vergnol FRAD002_13Fi_2264
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- ue intérieur de la chapelle du palais épiscopal. Les voutes se sont effondrées en 1982, lors des travaux d’aménagement de la halte-garderie. ADA © Fond Vergnol FRAD002_13Fi_2249
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- Extrait du cadastre actuel et localisation de la place de l’Évêché, emplacement du diagnostic. En rouge : tracé des remparts du castrum antique et de la tour d’angle. En vert foncé : emplacement du palais épiscopal détruit. DAO ©Département de l’Aisne
